今天要讲一个中国古代真正领先全世界的技术。你可能很难想象，除了四大发明，中国古代还有什么技术是全球领先的的。
然而，如果我告诉你，现代所谓的钻井技术，中国古代从公元前200多年前的战国末期就开始，后来竟达到了超过1000米的深度，近几百年甚至开采出300亿立方米的天然气，并加以大量利用，你是不是觉得匪夷所思，完全颠覆了你的认知呢？
中国古代钻井不是为了石油，而是为了盐。盐是人类不可或缺，严重依赖的资源。不像那些生活在海边的人们，在中国古代内陆的四川，人们是如何取得这种维持生命所需的重要食品补充剂和防腐剂的呢？这就是我今天提到的技术——钻井。
大约5000年前，中国沿海地区的古人就开始煮沸海水来生产盐，但在内陆地区的四川，盐却是一种稀缺的商品。大约在2250年前的战国末期，四川挖出了第一口盐井，开始开采地下的盐水层，大约每升50克盐的地下水，煮沸后以获得食盐。
大约在公元1050年的时候，盐的开采就实现了质的飞跃，从挖井变成了钻井——冲击式顿锉钻凿技术。钻头是铁制的，钻杆是竹子，一人或多人站在木架上，像踩跷跷板一样，把钻杆提起约1米高，然后自由落体，让钻头撞击岩石以粉碎它——这种技术的灵感最初可能来自于舂米。
古代四川的钻井技术取得重大突破后，人们用更薄更轻更柔软的竹制“缆绳”，代替了笨重的竹制管子，极大地降低了需要从地面提升的重量，从而逐渐提高了钻井深度。到公元1700年的时候，四川地区盐井的深度普遍已达到了300到400米，这恐怕已是很多现代人完全无法想象的了；在1835年，燊海井的深度已超过1000米，是当时世界上人类钻探所能达到的最深深度，要到1859年，美国才打出了所谓的世界第一口油井——21.69米。令人难以想象的，四川人竟然是用竹子和铁制钻头钻探到这样深度的，你是不是觉得完全就是神话，难以置信？在有史以来的地球历史时期，可以说仅此一家，别无二户。
然而更令人难以置信的是，当时人们已发展出8种不同的钻头，包括鱼尾锉、财神锉等，并可以用桐油和石灰制成的水泥，在井下修复塌陷，并将泥浆带出地面。与此同时，人们发现地下还蕴藏着一种可以燃烧的气体，也就是我们现在所说的天然气，正好可以用来煮盐，从而让天然气得以大规模应用。
那么那时候没有铁管塑料什么的，盐水和天然气是如何输送到制盐炉的呢？原来人们把一根根竹子剖成两半，剃去中间的竹节，并打磨光滑，然后用桐油和石灰制成的胶水粘合，外面再用麻绳捆扎——为防止磨损，竹子外面预先刻好了沟槽，麻绳就捆在这些沟槽里。到1950年代，自贡地区仍有95公里的竹制天然气管道在使用。
就是利用这些巧妙而复杂的技术，四川钻出了总共13000口盐井，井架（天车）最高的达到了118米——相当于现在的39层楼，生产出300多亿立方米的天然气，为古代中国提供了7000万吨的食盐，1850年就达到了15万吨/年。四川的钻井技术远远领先于当时的西方世界，这可能才是中国古代最伟大最拿得出手的复杂技术。
